Пригоди демобілізованого офіцера, який знайшов світ нудним
Бульдог Драммонд (англ. Bulldog Drummond) - літературний персонаж, створений «Сапером» (псевдонім Германа Сирила Макнейла, 1888-1937). Головний герой серії романів, вперше опублікованих в період з 1920 по 1954 роки. Вважається одним із прототипів Джеймса Бонда.
Herman Cyril McNeile, MC, commonly known as Cyril McNeile and publishing under the name H. C. McNeile or the pseudonym Sapper
ЗМІСТ
ГЛАВА I
В ЯКІЙ ВІН ОТРИМУЄ ЗАПРОШЕННЯ НА ЧАЙ У CARLTON
І ЗДИВОВАНИЙ
ПРОЛОГ
У грудні 1918 року і в той самий день, коли британська кавалерійська дивізія увійшла в Кельн з розгорнутими прапорами і граючими оркестрами, які зображували завойовників переможеної нації, керуючий готелю Nationale в Берні отримав лист. Зміст листа, здавалося, дещо спантеличив його, тому що, прочитавши лист двічі, він подзвонив у дзвіночок на столі, щоб викликати свою секретарку. Майже відразу ж двері відчинилися, і в кімнату увійшла молода француженка.
“Месьє задзвонив?” Вона стояла перед робочим столом керуючого, чекаючи вказівок.
“Чи доводилося колись зупинятися у нашому в готелі людині, яку звуть Ле Конт де Гай?” Він відкинувся на стільці і подивився на неї крізь пенсне.
Секретарка трохи задумалася, а потім похитала головою.
“Не наскільки я пам’ятаю”, – сказала вона.
“Чи знаємо ми щось про нього? Чи він коли-небудь тут обідав, чи займав приватну кімнату?”
Знову секретарка похитала головою.
“Я про це нічого не знаю”.
Менеджер передав їй лист і мовчки чекав, поки вона його прочитає.
“На перший погляд, це дивне прохання невідомої людини”, – зауважив він, коли вона поклала лист на стіл. “Вечеря на чотири персони; не шкодувати жодних витрат. Вина вказані, а якщо їх немає в готелі, то їх потрібно купити деінде. Окрема кімната рівно о пів на восьму. Гості повинні запитати номер X”.
Секретарка згідно кивнула.
“Це навряд чи може бути розіграш”, – зауважила вона після короткого мовчання.
“Ні.” Менеджер задумливо постукав ручкою по зубах. “Але якби це було б так, це те виявилося б для нас задорого. Я хотів би знати, хто цей граф де Гай”.
“Він схожий на француза”, – відповіла вона. Потім після паузи: “Вважаю, вам доведеться поставитися до цього серйозно?”.
“Я повинен”. Він зняв пенсне і поклав його на стіл перед собою. “Чи не могли б Ви одразу покликати до мене метродотеля?”.
Якими б не були побоювання керуючого, їх, звичайно ж, не поділяв метрдотель, коли він залишив офіс после отримання інструкцій. Війна і скудні пайки не сприяли якомусь особливо прибутковому бізнесу в його сфері; і запропонований прийом здавався багато обіцяючим. Більше того, він був людиною, яка любила свою роботу, і підготовка прийому вже була радістю самою по собі. Поза сумнівом, він особисто зустріне трьох гостей і таємничого графа де Гай; він особисто побачить, що їм немає на що жалітися з приводу підготовки сервірованого обіду.
Отже, близько двадцяти хвилин на восьму метрдотель кружляв навколо швейцара, керуючий – навколо метрдотеля, а секретар – навколо обох. У двадцять п’ять хвилин прийшов перший гість…
Це був незвичайного вигляду чоловік у великій шубі, що неймовірно нагадувала рибу тріску.
“Я хочу, щоб мене відвели в кімнату X”. Секретарка француженка мимоволі напружилась, коли метрдотель догідливо ступив вперед. Яким би космополітичним не був готель, навіть зараз вона не могла чути німецьку мову без внутрішнього тремтіння відрази.
“Бош”, – пробурмотіла вона з огидою до керуючого, коли перший прибувший зник за розпашними дверями в кінці холу. Сумно, що керуючий, цей гіднний чоовік, більше був стурбований тим, щоб потиснути незнайомцю руку, доводячи, що його лист був належним чином сприйнятий, ніж будь-якими міркуваннями про національність гостя.
Майже відразу після цього прибули другий і третій учасники прийому. Вони зайшли не разом, і що здалося керуючому незвичайним, так це те, що вони явно були незнайомі один з одним.
Перший – високий худорлявий чоловік із обскубаною бородою і парою проникливих очей – запитав гугнявим тоном, аж ніяк не нечутним, де кімната X. Коли він заговорив, другий – маленький товстий чоловік, що стояв прямо за ним, помітно здригнувся та кинув пташиний погляд на промовця. Потім на огидній французькій мові він також попросив кімнату X.
“Він не француз”, – схвильовано сказала секретарка керуючому, коли метрдотель вивів з холу цю не підходящу пару. “Цей останній був ще одним Бошем”.
Керуючий задумливо крутив пенсне між пальцями.
“Двоє німців та американець”. Він виглядав трохи наляканим. “Будемо сподіватися, що вечеря сподобається всім. Інакше…”
Але які б страхи він не мав щодо меблювання у кімнаті X, їх йому не судилося вимовити. Поки він говорив, двері знову розчинились, і ввійшов чоловік з товстим білим шарфом на шиї, загорнутим так, щоб майже повністю закрити обличчя. М’який капелюх був натягнутий на вуха, і все що керуючий міг стверджувати стосовно зовнішності прибульця – це була пара глибоко посаджених, сталево-сірих очей, які, здавалося, пронизували його наскрізь.
“Ви отримали мого листа сьогодні вранці?”.
“Мсьє ле Конт де Гай?” Керуючий догідливо вклонився і потер руки. – Усе готово, і Ваші гості вже прибули.
“Добре. Я відразу пройду до кімнати”.
Метрдотель ступив вперед, щоб зняти з нього пальто, але граф відмахнувся від нього.
“Я зніму його пізніше”, – коротко зауважив він. “Проведіть мене в кімнату”.
Слідуючи за своїм провідником, він окинув поглядом вітальню. За винятком двох або трьох літніх жінок сумнівної національності і чоловіка з американського Червоного Хреста, тут не було нікого; і, проходячи через розпашні двері, він повернувся до метрдотеля.
“Непоганий бізнес?” запитав він.
Ні – бізнес напевно не був добрим. Метрдотель був балакучий. Бізнес ніколи не був таким бідним на його пам’яті …. Але слід було сподіватися, що вечеря сподобається месьє ле Конту …. Він особисто опікувався нею …. Також вина.
“Якщо я буду задоволений, Ви не пошкодуєте про це”, – коротко сказав граф. “Але запам’ятайте одну річ. Після того, як принесуть каву, я не хочу, щоб мене турбували ні за яких обставин”. Метрдотель зупинився, коли підійшов до дверей, і граф повторив останні кілька слів. “Ні за яких обставин”.
“Будьте впевнені, месьє ле Конт …. Я особисто подбаю про це ….”
Говорячи це, він відчинив двері, і граф увійшов. Не можна сказати, що атмосфера в кімнаті була приємною. Троє мешканців дивилися один на одного у ворожому мовчанні, і коли граф увійшов, вони одностайно перевели на нього свої підозрілі погляди.
Якусь мить він стояв нерухомо, оглядаючи кожного по черзі. Потім він ступив вперед ….
“Добрий вечір, джентльмени, – він все ще говорив по-французьки, – Ваша присутність для мене велика честь”. Він повернувся до метрдотеля. “Нехай вечерю подадуть рівно через п’ять хвилин”.
З поклоном метрдотель вийшов із кімнати, і двері зачинилися.
“Протягом цих п’яти хвилин, джентльмени, я пропоную представитися вам, а ви один одному”. Говорячи це, він зняв пальто і капелюх. “Справу, яку я хочу обговорити, ми відкладемо, з вашого дозволу, до кави, коли нас не потурбують”.
В мовчанні троє гостей чекали, поки він розмотає товстий білий шарф; потім, з неприхованою цікавістю, вони вивчили свого господаря. На вигляд він був вражаючим. У нього була коротка темна борода, а в профіль обличчя його було суворим і орлиним. Очі, що так вразили керуючого, тепер здавалися холодними сіро-блакитними; густе каштанові волосся, злегка поцятковані сивиною, було зачесане назад з широкого чола. Його руки були великими і білими; не жінкоподібними, але вправними і рішучими: руки чоловіка, який знав, чого він хотів, знав, як цього домогтися, і домігся цього. Навіть для самого поверхневого спостерігача організатор бенкету був людиною влади: людиною, здатним приймати миттєві рішення і виконувати їх …
І якщо для поверхневого спостерігача це було очевидно, то для трьох чоловіків, які стояли біля вогню і спостерігали за ним, це було більш ніж очевидно. Вони були тим, чим вони були, просто тому, що вони не були поверхневими служителями людства; і кожен з них, дивлячись на свого господаря, розумів, що він перебуває в присутності великої людини. Цього було досить: великі люди не посилають дурних запрошень на обід людям з міжнародною репутацією. Не мало значення, яку форму приймає його велич – у величі були гроші, великі гроші. А гроші були їх життям ….
Граф спершу звернувся до американця.
“думаю, містер Хокінг», – зауважив він по-англійськи, простягаючи руку. ” радий, що Вам вдалося приїхати”.
Американець потиснув простягнуту руку, а двоє німців подивилися на нього з несподіваним інтересом. Як людина, яка очолює великий американський бавовняний фонд, статки якого в мільйони більше, ніж він міг порахувати, він мав право на їх повагу …
“Це я, граф”, – відповів мільйонер своїм гугнявим тоном. “Мені цікаво дізнатися, чим я зобов’язаний цьому запрошенню”.
«Все в свій час, містер Хокінг», – посміхнувся ведучий. «Я сподіваюся, що обід задовільно заповнить цей час».
Він повернувся до більш високого з двох німців, який без шуби більше скидався на тріску, ніж будь-коли.
“Герр Штайнеманн, чи не так?” На цей раз він говорив по-німецьки.
Чоловік, чий інтерес до німецького вугілля був не менше відомий, ніж інтерес Хокінга до бавовни, натягнуто вклонився.
“А, гер фон Грац?” Граф повернувся до останнього члена компанії і потиснув руку. Хоча ім’я фон Граца в сфері торгівлі сталлю в Центральній Європі було менш відомим, ніж будь-кого з двох інших, він був вартий того, щоб його можна було залучити.
“Що ж, джентльмени, – сказав граф, – перш ніж ми сядемо за обід, мені, мабуть, буде дозволено сказати кілька вступних слів. Народи світу останнім часом зробили неперевершену дурість, можна сказати, що спектакль закінчено. Останнє, що я хотів би зробити, це обговорювати війну, за винятком того, що стосується нашої сьогоднішньої зустрічі тут. Містер Хокінг – американець, ви двоє джентльменів – німці. – Граф злегка посміхнувся, – не маю національності. Вірніше сказати, у мене все національності. Абсолютно космополітичний … Панове, війну вели ідіоти, а коли ідіоти діють у великому масштабі, то настав час втрутитися розумним людям … У цьому сенс цього маленького обіду … Я стверджую, що ми, четверо чоловіків, досить інтернаціональні, щоб ігнорувати будь-які дурні і дріб’язкові почуття до цієї країни і до тієї країни, і дивитися на світ зараз тільки з однієї точки зору, нашої власної точки зору.
Виснажений американець хрипко посміхнувся.
“Після обіду моєю метою буде, – продовжував граф, – спробувати довести вам, що у нас спільна точка зору. А поки – давайте просто зосередимося на благочестивій надії, що Hôtel Nationale не отруїть нас своєю їжею?”
“Я вважаю, – зауважив американець, – що ви непогано володієте мовами, граф”.
“Я вільно розмовляю чотирма мовами – французькою, німецькою, англійською та іспанською”, – відповів граф. “Крім того, мене можуть зрозуміти в Росії, Японії, Китаї, країнах Балканського півострова і … Америці”.
Його усмішка, коли він говорив, позбавляла слова будь-якої підозри в образі. В наступний момент метрдотель відкрив двері, і четверо чоловіків сіли обідати.
Треба визнати, що середньостатистична господиня, яка прагне зробити обід вдалим, була б в таємниці перелякана загальною атмосферою в кімнаті. Американець, накопичивши свої мільйони, також накопичив травлення такого екзотичного і ніжного характеру, що сухі сухарі і вода Віші були межею його можливостей.
Г-н Штайнеман належав до звичайного німецькому стану, для якого їжа священна. Він дуже багато їв і пив і, очевидно, вважав, що від нього більше нічого не потрібно.
Фон Грац щосили намагався утримати свій кінець, але, оскільки він, очевидно, знаходився в хронічному стані страху, що виснажений американець нападе на нього з насильством, не можна сказати, що він вніс великий внесок в веселість трапези.
Отже, господареві слід віддати належне, що обід вдався. Не створюючи видимості монополії на розмову, він говорив безперервно і добре. Більш того, він говорив блискуче. Здавалося, що не було такого куточка земної кулі, де б він не побував; в той час як з більшістю місць він був так само знайомий, як лондонець з площею Пікаділлі.
Але навіть для самих блискучих співрозмовників напруга розмови з іпохондричним американцем і двома німцями – один жадібний, а інший наляканий – є значною; і граф зітхнув з полегшенням, коли кава була подана і двері за офіціантом зачинилися.
З цього моменту тема була простою – з його боку не було потрібно ніяких зусиль, щоб тримати аудиторію. Це була тема грошей – загальна пристрасть трьох його гостей. І все ж, коли він обережно відрізав кінчик своєї сигари і зрозумів, що очі інших трьох спрямовані на нього вичікувально, він знав, що найважча частина вечора попереду.
Великі фінансисти, як і всі інші люди, більше люблять класти гроші в кишені, ніж виймати їх. І саме це граф запропонував зробити – у великій кількості…
“Джентльмени, – зауважив він, із задоволенням розпалюючи сигару, – ми всі бізнесмени. Тому я не збираюся бродити навкруги тієї справи, яку я повинен вам представити, але хочу відразу перейти до суті. Я сказав перед обідом, що вважаю нас досить великими, щоб викинути з голови будь-які дрібні довільні національні відмінності. Як люди, чиї інтереси є міжнародними, такі речі нижче нас. Тепер я хочу трохи уточнити це зауваження “. Він повернувся до американця справа, який з напівзакритими очима задумливо колупав в зубах. “На даному етапі, сер, я звертаюся саме до вас”.
“Вперед,” – протягнув містер Хокінг.
“Я не хочу торкатися війни – або її результату; але, хоча Центральні держави були перможені Америкою, Францією та Англією, я думаю, що можу висловитись за вас, джнтльмени” – він вклонився двом німцям – “коли я скажу, що ні Франція, ні Америка не хочуть іншого раунду. Англія – головний ворог Німеччини; вона ним завжди була, вона ним завжди буде “.
Обидва німця схвально гмикнули, а очі американця ще трохи прикрилися.
“У мене є підстави вважати, містере Хокінг, що Ви особисто не любите англійців?”
“Здається, я не розумію, яке відношення мають до цього мої приватні почуття. Але якщо це цікавить компанію, ви правильно вважаєте”. Добре. Граф кивнув головою, ніби задоволений. “Тоді я вважаю, що ви не проти побачити Англію поваленою”.
“Ну, – зауважив американець, – Ви можете припускати все, що захочете. Давайте выдкриємо карти”.
Граф ще раз кивнув головою; тоді він звернувся до двох німців.
“Тепер ви, два джентльмена, повинні визнати, що ваші плани в якійсь мірі провалилися. У вашу первісну програму не входило заняття британської армією Кельна …”
“Війна була актом дурості”, – прогарчав герр Штайнеманн. “Ще б кілька років миру і ми б перемогли цих свиней …”
«А тепер – вони вас побили». Граф злегка посміхнувся. “Давайте визнаємо, що війна була актом дурості, якщо хочете, але як люди бізнесу ми можемо мати справу тільки з результатом … з результатом, джентльмени, який стосується особисто нас. Обидва ви, джентльмени, досить патріотичні, щоб обурюватися присутністю англійської армії в Кельні я не сумніваюся. А Вам, містере Хокінг, не подобаються англійці з особистих причин … Але я не збирався апелювати до фінансистів вашій репутації за підтримкою мого плану на таких підставах … Досить того, що ваші особисті пристрасті збігаються з тим, що я збираюся запропонувати вам – поразкою Англії … ураженням цідковитим і повним, більшим ніж якби вона програла війну … ..”
Його голос трохи знизився, і троє слухачів інстинктивно нахилились до нього.
“Не думайте, що я пропоную це просто з міркувань помсти. Ми – бізнесмени, і помста варта того, щоб витратити час на неї. Це окупиться. Я не можу назвати вам цифр, але ми не з тих які працюють з тисячами або навіть сотнями тисяч. в Англії є сила, яка, якщо її правильно використовувати і направити, призведе до того, що до вас прийдуть мільйони … Зараз вона присутня в кожній країні – скована, невиразна, неузгоджена … Частково це результат війни – війни, яку розв’язали ідіоти … використовуйте цю силу, панове, координуйте її і використовуйте в своїх цілях … це моя пропозиція, ви не тільки втопчете цю прокляту країну в багнюку, але ви відчуєте смак сили, який мало хто пробував раніше … ” Граф встав, його очі горіли. “І я … я зроблю це для Вас”.
Він повернувся на своє місце, а його ліва рука, зісковзнула зі столу і почала вистукувати барабанний дріб на коліні.
“Це наша можливість – можливість розумних людей. У мене немає необхідних грошей: у вас є … ” Він нахилився вперед в своєму кріслі і глянув на зосереджені обличчя аудиторії. Потім він почав говорити …
Десять хвилин по тому він відсунув стілець.
“От моя пропозиція, панове, в двох словах. Непередбачені події, безсумнівно, відбудуться; а я все життя долав несподіване. Яка ваша відповідь?”.
Він встав і стояв спиною до них біля вогню, і кілька хвилин ніхто не розмовляв. Кожен був зайнятий своїми думками і виявляв їх по-своєму. Американець, закривши очі, повільно і методично катав зубочистку взад і вперед у роті; Штайнеман дивився на вогонь, важко дихаючи після обіду: фон Грац ходив взад і вперед, заклавши руки за спину, насвистуючи собі під ніс. Тільки граф де Гай байдуже дивився на вогонь, як ніби йому були байдужі їхні думки. У своєму ставленні до цього моменту він дійсно висловив своє ставлення до життя. Звиклий грати з великими ставками, він тільки що роздав карти для самої грандіозної гри в своєму житті … Що до трьох чоловіків, які дивилися на руки, коли він їм сдавав, то тільки професійний злочинець міг мати задумали таку гру? Єдине питання, яке займало їх уми, полягало в тому, чи зможе він довести це до кінця. І в цьому питанні вони могли покладатися тільки на свою думку про його особистість.
Раптом американець вийняв зубочистку з рота і витягнув ноги.
“Є питання, яке приходить мені в голову, граф, перш ніж я прийму рішення по цій справі. Думаю, Ви зібрали всю можливу інформацію про нас, і Ви знаєте, хто ми такі, чого ми варті, і багато чого іншого. Ви збираєтесь розповісти нам трохи більше про себе? Якщо ми погодимося брати участь в цій справі, це буде коштувати нам великих грошей. Розпорядження цими грошима буде лежати на Вас. Тому – хто Ви?”
Фон Грац застиг на пів кроці і згідно кивнув; навіть Штайнеман з величезним зусиллям підняв очі на обличчя графа, коли той повернувся до них …
«Дуже справедливе питання питання, джентльмени, і все ж це питання, на яке, на жаль, я не можу відповісти. Я не буду ображати ваш інтелект, давши вам вигадану адресу – фіктивного графа. Досить того, що я людина, чиї кошти до існування залежать від інших людей. Як ви говорите, містере Хокінг, це буде коштувати великих грошей, але в порівнянні з результатами витрати будуть укусами бліх … Я впевнений, що Ви розумієте людську природу, тому я запитую – Я що схожий на людину, яка вкрала б дитячу скарбничку, що лежить на камінній полиці , чи я більше схожий на людину яка бере перли відкриваючи сейф … Вам доведеться довіряти мені, як і мені доведеться довіряти Вам .. Вам доведеться повірити в те, що я не буду красти гроші, які Ви дасте мені в якості експлуатаційних витрат … Я повинен буду довіряти Вам в тому, що Ви заплатити мені, коли робота буде закінчена …
“І цей платіж буде – скільки?” Гортанний голос Штайнеманна порушив тишу.
«100 мільйонів фунтів стерлінгів – можете розділити між вами в будь-якій пропорції, на Ваш розсуд, і я отримаю оплату протягом одного місяця після завершення моєї роботи. Після цього справа перейде у ваші руки … і Ви можете залишити це прокляту країни, плазуючою в болоті … » Його очі засвітилися мстивої люттю; а потім, немов змінивши на мить зісковзнувшу маску, граф знову став чемним і ввічливим господарем. Він виклав свої умови відверто і просто: сформулював їх так, як одна достойна людина заявляє їх іншій, що має таку саму вдачу, для якої час – це гроші, а нерішучість їй невідома.
«Погоджуйтеся або не погоджуйтеся, – альтернативи не існує». Все або нічого: і ніяка інша пропозиція не могла бути більш привабливою для трьох чоловіків, від яких залежало рішення …
«Можливо, граф, ви будете настільки люб’язні, щоб залишити нас на кілька хвилин». Фон Грац нарешті заговорив. «Рішення складне і …»
“А чого ж, звичайно, панове”. Граф рушив до дверей. «Я повернусь через десять хвилин. На той час ви приймете рішення – так чи інакше ».
Опинившись у вітальні, він сів і закурив. В готелі нікого не було, за винятком однієї товстої жінок, що спала в кріслі навпроти, і граф задумався. Геній в тому, щодо читання людських умів, він відчував, що знає результат цих десяти хвилин роздумів … А потім … Що тоді? …
У своїй уяві він вже бачив, як його плани ростуть і поширюються, його щупальця проникають у кожен куточок великого народу – поки, нарешті, все не було готове. Він бачив себе верховним у владі, розбещеним нею – королем, самодержцем, якому досить буде поворухнути пальцем, щоб занурити своє королівство в руйнування і знищення …
І коли він це зробить, і країна, яку він ненавидів, виявиться в руїнах, тоді він забере свої десять мільйонів і насолоджуватиметься ними, як велика людина, що отримала велику нагороду …
Таким чином, протягом десяти хвилин граф бачив видіння і поринув у мрії. Те, що його план принесе загибель, а можливо, і смерть, тисячам безневинних чоловіків і жінок, не викликало у нього ніяких сумнівів: він був егоїстом найвищого ступеню.
Його приваблювало лише те, що він побачив можливість, яка існувала, і що у нього вистачило сміливості і розуму повернути цю можливість на свою користь. Не вистачало тільки необхідних грошей … і … Швидким рухом він витягнув годинник. У них було десять хвилин … Справа була вирішена, жереб був кинутий …
Він встав і пройшов через хол. У розсувних дверей сидів метрдотель, улесливо кланяючись …
Залишається сподіватися, що обід припав до душі пану Ле Конту … все вина, які він міг побажати … що він відчував себе комфортно і повернувся знову …
“Це неймовірно”. Граф дістав гаманець. “Але ніхто ніколи не знає, можливо, я і повернуся”. Він дав офіціантові записку. «Нехай мій рахунок буде готовий відразу і переданий мені, коли я буду проходити через хол».
Без будь-яких видимих турбот, граф пройшов по коридору в свою приватну кімнату, а метрдотель самовдоволено розглядав незвичайного виду англійську пятифунтову купюру.
На якусь мить граф зупинився біля дверей, і ледь помітна посмішка виникла на його вустах. Потім він відкрив їх і зайшов до кімнати ….
Американець все ще жував зубочистку; Штайнеман все ще важко дихав. Тільки фон Грац змінив заняття, і він сидів за столом, курячи довгу тонку сигару. Граф зачинив двері і підійшов до каміна ….
Ну, панове, – сказав він тихо, – що ви вирішили?
Відповів саме американець.
“Проходить. З однією поправкою. Гроші занадто великі для нас трьох: повинен бути четвертий. Це буде двадцять п’ять мільйонів кожному”.
Граф вклонився.
“Чи маєте ви пропозиції щодо того, хто повинен бути четвертий?”
“Так”, – коротко відповів американець. “Ці двоє джентльменів погоджуються зі мною, що це повинен бути ще один із моїх співвітчизників – щоб ми отримали однаково рівні частки.
Чоловік, якого ми обрали, приїде до Англії через кілька тижнів – Хірам К. Поттс. Якщо ви залучите його, ви може на нас розрахувати. Якщо ні, то угода розірвана “.
Граф кивнув, і якщо він відчув якусь досаду з цього несподіваного розвитку подій, він не подав і виду. Я знаю про містера Поттса, – тихо відповів він. “Ваш великий судновласник, чи не так?
Добре, – сказав американець. “Давайте обговоримо деякі деталі”.
Без сліду емоцій на обличчі граф підсунув стілець до столу. Лише коли він сів, він почав вигравати пальцями лівою руки марш на лівому коліні ….
Через півгодини він увійшов в свої розкішні апартаменти в готелі «Магніфісент».
Дівчина, яка лежала біля вогню і читала французький роман, підняла очі на звук дверей. Вона нічого не сказала, тому що вираз його обличчя сказало їй все, що вона хотіла знати.
Він підійшов до дивана і посміхнувся їй.
«Успішно … на наших умовах. Завтра Ірма, граф де Гай вмирає, і Карл Петерсон з дочкою їде в Англію. Я думаю, він сільський джентльмен – цей Карл Петерсон. Він міг би тримати курей і, можливо, свиней. “
Дівчина на канапі піднялася, позіхаючи.
«Mon Dieu! Яка перспектива! Свині і кури – і в Англії! Скільки часу це займе?”
Граф задумливо подивився в вогонь.
«Може, рік, а може, шість місяців … Це на колінах у богів …»
ГЛАВА I
В ЯКІЙ ВІН ОТРИМУЄ ЗАПРОШЕННЯ НА ЧАЙ У CARLTON
І ЗДИВОВАНИЙ
Капітан Х’ю Драммонд, кавалер ордену “За Видатні заслуги”, нагороджений Воєнним Хрестом колишній офіцер “Королівського Лоамширського полку”, свистів приймаючи ранкову ванну. Будучи за своєю природою веселим, цей симптом не здивував його слугу, колишнього рядового того ж знаменитого полку, який накривав сніданок в сусідній кімнаті.
Через деякий час свист припинився, а музичне дзюрчання витікаючої води оголосило про завершення концерту. Це був сигнал для Джеймса Денні – колишнього денщика з квадратною щелепою – зникнути в глибині і отримати від своєї дружини нирки і бекон, які ця пречудова жінка засмажила до відказу. Але того ранку незмінний розпорядок дня був порушений. Джеймс Денні здавався стурбованим та розгубленим.
Пару раз він почухав потилицю і спантеличено подивився у вікно. І кожен раз, після короткого огляду іншого боку Хаф-Мун-стріт, він знову з усмішкою повертався до столу для сніданку.
“Що ти виглядаєшь, Джеймс Денні?” Розгніваний голос дружини в дверях змусив його винувато обернутися. «Їх нирки готові і чекають уже п’ять хвилин”.
Її погляд упав на стіл, і вона увійшла в кімнату, витираючи руки об фартух.
“Ти коли-небудь бачив таку купу листів?” сказала вона.
“Сорок п’ять, – похмуро відповів її чоловік, – і прийде ще більше”. Він взяв газету, що лежала поруч зі стільцем, і розгорнув її.
“Листи є результатом цього”, – загадково продовжив він, вказуючи квадратним пальцем на абзац і сунувши газету дружині під ніс.
«Демобілізований офіцер, – повільно читала вона, – знаходячи світ неймовірно стомлюючим і нудним, вітав би відволікання уваги і розвагу. Якщо можливо, законні; але він н заперечує і проти деякого злочину, якщо він буде мати має порівняно гумористичний характер. Істотною є необхідність отримання хвилювання. Готовий розглянути питання про постійну роботу, якщо на нього справить належне враження заявник на його послуги. Дайте відповідь відразу – Box X10.”
Вона поклала газету на стілець і подивилася спочатку на чоловіка, а потім на акуратно розкладені на столі ряди листів.
“Я називаю це аморальним”, – оголосила вона нарешті. “Справедливий політ перед обличчям Провидіння. Злочин, Денні, злочин. Не заперечуй, що ти не мав нічого спільного з такими божевільними розіграшами, мій друг, інакше ми з тобою поговоримо”.
Вона застережливо погрозила йому пальцем і повільно пішла на кухню. У дні своєї юності Джеймс Денні був трохи божевільним, і цього ранку в його очах було вираз – підозрілий блиск – який викликав старі спогади.
Через мить увійшов Х’ю Драммонд. Трохи менше шести футів на зріст, він був широкий в пропорції. Його кращий друг не назвав би його красивим, але він був щасливим володарем того життєрадісного каліцтва, яке відразу вселяє довіру до нього.
Його ніс так і не відновився після останнього року у важкій атлетиці державної школи; його рот не був маленьким. Насправді, якщо бути точним, тільки очі рятували його обличчя від того, що в побуті відомо як “середньостатистичний”.
Глибоко посаджені і рівні, з віями, яким позаздрили б багато жінок, вони показували чоловікові, ким він був – спортсменом і джентльменом. І поєднання цих двох речей – неперевершене виробництво.
Він зупинився, коли підійшов до столу, і глянув на ряди листів. Його слуга, що прикинувся зайнятим в іншому кінці кімнати, крадькома спостерігав за ним і помітив посмішку, яка повільно розпливалася по обличчю Драммонда, коли він взяв два або три конверти і став переглядати листи.
“Хто б міг подумати, Джеймс?” – зауважив він нарешті. «Боже мій! Мені потрібно буде знайти партнера”.
З несхваленням в кожній зморшці її обличчя, місіс Денні увійшла в кімнату, несучи нирки, і Драммонд глянув на неї з усмішкою.
“Доброго ранку, місіс Денні”, – сказав він. «Звідки така турбота на твоєму обличчі? Невже цей мерзотник Джеймс поводився погано?”.
Гідна жінка фиркнула. «Ні, сер – поки що, принаймні. А якщо так воно і є », – її очі бігали вгору і вниз по спині нещасного Денні, який без будь-якої на те необхідності знімав книги з полиць і складав їх назад, – то нехай він знає, – похмуро продовжила вона, – ми з ним поговоримо – як я вже сказав йому сьогодні вранці.
Вона вийшла з кімнати, пильно дивлячись на листи в руці Драммонда, і двоє чоловіків подивилися один на одного.
“Справа в тому, що там говориться про злочин, сер, ось і все”, – сказав Денні хрипким шепотом.
“Думає, що я збираюся збити тебе з правильного шляху, чи не так, Джеймс?”.
